Un vaccin experimental împotriva cancerului pancreatic a produs un răspuns al sistemului imunitar la 98,9% dintre pacienții evaluați într-un studiu clinic de fază 2. Numit camupepimut, tratamentul îi învață pe celulele imunitare să recunoască mutațiile unei gene asociate cu apariția tumorilor pancreatice. Rezultatele sunt publicate în revista Nature Medicine și deschid o perspectivă asupra posibilității de a preveni reapariția bolii după operație și chimioterapie.
Cercetătorii atrag atenția totuși că un răspuns imun nu înseamnă automat că vaccinul prelungește viața pacienților sau împiedică revenirea cancerului. Studiul nu a identificat o diferență semnificativă statistic în ceea ce privește perioada fără boală între cei care au primit vaccinul și cei din grupul de control. Următoarea etapă va trebui să stabilească dacă reacția sistemului imunitar se transformă și în beneficii clinice concrete.
Cancerul pancreatic rămâne una dintre cele mai greu de tratat forme de cancer. Chiar și după ce tumora este îndepărtată chirurgical și după chimioterapie, boala poate reveni. Unele estimări arată o rată a recidivei de până la 80%, iar riscul pune probleme deosebite în cazul pacienților cu anumite mutații genetice.
Cercetarea s-a concentrat asupra unei gene numite KRAS. Mutațiile ei apar în aproximativ 90% dintre cazurile de adenocarcinom ductal pancreatic, cea mai frecventă formă de cancer pancreatic. Aceste modificări genetice pot favoriza supraviețuirea și dezvoltarea celulelor canceroase.
Oamenii de știință încearcă să folosească aceste particularități ca sistemul imunitar să poată identifica celulele tumorale. Vaccinul camupepimut are rolul de a antrena celulele imunitare să recunoască șapte dintre cele mai frecvente mutații ale genei KRAS și să atace celulele care le prezintă.
Ben George, medic oncolog și autor principal al cercetării, a explicat că imunoterapia a avut în trecut rezultate limitate în cazul cancerului pancreatic. De aceea, capacitatea vaccinului de a provoca un răspuns imun puternic la aproape toți pacienții evaluați reprezintă un rezultat important pentru cercetători.
Cum a fost testat vaccinul
Studiul clinic de fază 2, numit AMPLIFY-7P, a inclus 144 de pacienți diagnosticați cu adenocarcinom pancreatic și mutații KRAS. Toți fuseseră operați și tratați cu chimioterapie, iar investigațiile imagistice nu mai arătau semne vizibile ale cancerului la începutul cercetării.
Continuarea pe pagina următoare »
Participanții au fost împărțiți aleatoriu în două grupuri. 96 de persoane au primit camupepimut, iar alte 48 au fost în grupul de observație și nu au primit vaccinul. Tratamentul a inclus șase administrări inițiale, pe parcursul a opt săptămâni, urmate de o pauză de două luni și apoi de patru doze de rapel.
Dintre cei 96 de pacienți din grupul care a primit vaccinul, 90 au putut fi evaluați din punctul de vedere al răspunsului imun. La 89 dintre ei, adică 98,9%, cercetătorii au observat o creștere a răspunsului celulelor T împotriva mutațiilor KRAS. La peste 80% dintre pacienții evaluați, reacția imună a fost de peste nouă ori mai puternică decât înainte de vaccinare.
Celulele T sunt o componentă importantă a sistemului imunitar. Ele pot recunoaște și ataca celulele infectate sau anormale. În cazul acestui tratament, sunt antrenate să identifice modificările genetice asociate tumorilor pancreatice.
Vaccinul a stimulat celulele T CD4, implicate în coordonarea răspunsului imun, dar și celulele CD8, care pot distruge direct celulele canceroase. La 87,6% dintre pacienții care au avut un răspuns imun, acesta a vizat și mutația KRAS specifică tumorii proprii.
Pentru Ben George, rezultatele arată capacitatea vaccinului de a învăța sistemul imunitar să recunoască aceste modificări genetice. Cercetătorul subliniază însă că următoarea etapă este stabilirea efectului acestei reacții asupra evoluției bolii.
Deși rezultatele privind activarea sistemului imunitar sunt încurajatoare, studiul nu și-a atins obiectivul principal. Nu a fost identificată o diferență semnificativă statistic între cele două grupuri în ceea ce privește supraviețuirea fără boală, adică perioada în care pacienții nu prezintă semne de recidivă sau de deces.
Durata mediană fără boală a fost de 23,8 luni în grupul care a primit camupepimut și de 21,2 luni în grupul de observație. Diferența nu a fost suficientă pentru a demonstra că vaccinul oferă un avantaj semnificativ în toată populația analizată.
În schimb, cercetătorii au observat rezultate mai promițătoare în anumite subgrupuri. Printre pacienții fără ADN tumoral circulant detectabil în sânge la începutul studiului, perioada fără boală a fost mai lungă în grupul vaccinat. La 18 luni, 70% dintre ei nu prezentaseră recidivă sau deces, comparativ cu 56% în grupul de observație.
Analiza exploratorie a arătat și că pacienții care au dezvoltat un răspuns imun mai puternic au avut rezultate mai bune în ceea ce privește perioada fără boală. Aceste observații trebuie interpretate cu prudență, pentru că nu înlocuiesc rezultatul obiectivului principal al studiului.
Tratamentul a fost, în general, bine tolerat. Reacțiile adverse grave au fost raportate la 6,3% dintre pacienții din grupul vaccinat și la 8,3% dintre cei din grupul de observație. Printre reacțiile asociate administrării vaccinului s-au numărat amețelile și simptomele asemănătoare gripei, în general de intensitate redusă.
Datele oferă motive pentru continuarea cercetărilor, dar nu demonstrează că vaccinul poate vindeca cancerul pancreatic sau că împiedică în mod sigur reapariția tumorilor. O nouă etapă, un studiu clinic de fază 3, este planificată pentru a verifica eficiența tratamentului pe un număr mai mare de pacienți. Cercetătorii iau în calcul administrarea unor doze suplimentare de rapel, dar și asocierea vaccinului cu alte terapii împotriva cancerului.